촛불시위에서 촛불은 자신의 몸을 불살라 주위를 밝게 비춘다는 점에서 희생을, 하나의 촛불은 약하지만 촛불이 모이면 주위를 환하게 밝혀준다는 점에서 결집을, 어둠 속에서도 빛을 잃지 않는다는 점에서 꿈과 희망을 의미한다. 1960년대 베트남 전쟁 당시 미국의 반전 운동가들이 미국 의회 앞에서 베트남전에서 죽어간 병사들의 희생을 그리며 최초의 촛불집회를 벌였다고 한다. 이후, 비폭력적· 평화적인 수단으로 촛불을 밝히고 시위하는 문화가 생겨났다. 우리나라에서도 2002년, 미군 장갑차에 깔려 숨진 여중생들의 비극적인 사고를 계기로 촛불집회가 평화적인 시위 문화로 자리 잡았다.
최근 미국산 쇠고기 수입 재협상을 원하는 시민들이 서울 도심에서 촛불집회를 열었다. 광우병의 위협이 있는 미국산 쇠고기 수입 협상을 재고하고, 보다 안전한 먹거리를 우리 자녀에게 제공하자는 취지에서 집회를 연 것이다. 정부에서는 이번 촛불집회를 하나의 문화행사로 간주했지만, '정치적인 성향의 집회가 되지 않을까' 하는 우려를 하고 있다.
촛불집회는 크게 두 가지 성격으로 나눌 수 있는데, 희생자를 추모하는 candlelight vigil과 시위의 성격을 띤 candlelight rally가 있다. 예를 들어, 버지니아 대학의 총기참사로 유명을 달리한 희생자들을 기리는 촛불집회의 경우는 candlelight vigil이라 할 수 있으며, 미국산 쇠고기 수입 반대를 위한 촛불집회의 경우에는 candlelight rally라고 할 수 있다.
* candlelight vigil
[예문 1] Family members and friends will gather for a candlelight vigil in memory of Nola Atkins, killed last month in her home.
가족들과 친지들이 지난 달 집에서 살해당한 노라 엣킨스를 추모하는 촛불집회에 참석할 예정이다.
[예문 2] They gathered at a candlelight vigil to say goodbye to the former high school principal, who was killed in a motorcycle accident.
그들은 오토바이 사고로 목숨을 잃은 전직 고등학교 교장 선생님에게 작별을 고하는 촛불집회에 모였다.
* candlelight rally
[예문 1] Tibetan exiles will take part in a candlelight protest rally in the southern Indian city.
티벳 망명자들은 인도 남부도시에서 있을 촛불집회에 참석할 예정이다.
[예문 2] Thousands of South Koreans held a candlelight rally to oppose their government's decision to resume imports of U.S. beef.
수 천명의 한국인들은 정부의 미국산 쇠고기 수입 결정에 반대하는 촛불집회를 열었다.