나쁜 현상이 끊임없이 되풀이 되는 것을 흔히 악순환이라 한다. 예를 들어, 후진국 저개발국에서는 빈곤해서 투자할 여력이 없고, 투자가 없으니 개발이 진행되지 않고, 개발이 없으니 빈곤한 상태에서 벗어날 수 없는 빈곤의 악순환에서 헤어날 수 없게 된다. 또다른 예로, 연봉이 낮은 직원은 사기가 떨어져 일을 하지 않고, 직원이 일을 안하니 회사의 성과도 낮은 수준에 머무르게 되고, 회사가 잘 나가지 못하니 다음해 연봉도 오를 기미가 보이지 않는 낮은 연봉의 악순환이 만들어지게 된다. 회사에서 직원의 연봉을 올려 사기를 진작시키든지, 직원이 낮은 연봉에도 불구하고 열심히 일해서 회사의 성과를 올려야만 이 악순환은 끊어질 수 있다.
우리나라 농촌에서도 일거리가 없어 젊은층이 사라지는 악순환 현상이 나타났었다. 농촌 수입이 도시 수입보다 낮고, 이로 인해 농촌의 젊은이들이 도시로 빠져 나가고, 힘 있는 젊은이들이 빠져 나간 농촌의 수입은 예전보다 더 못하게 된 악순환이 계속됐었던 것이다. 그런데 이 악순환의 고리가 최근 들어 끊어질 기미를 보이고 있다는 반가운 소식이 들린다. 친환경, 참살이 등 농촌으로 돌아가는 귀농 인구가 늘고 있고, 농촌에서도 큰 돈을 벌 수 있는 기회가 생겨났기 때문인 것으로 풀이된다.
한 조사에 따르면, 40대 가장을 둔 농가의 평균 연간소득은 4558만 원(2006년 기준)으로 40대 도시근로자 가구보다 164만 원 많았다. 농업도 경영 마인드를 갖고 잘만 하면 얼마든지 도시 사람보다 높은 수입을 올릴 수 있다는 사실을 보여주고 있는 것이다. 계절에 맞는 배추, 수박, 딸기 등의 농산물을 비닐하우스로 재배하면서 1년에 10개월 일하고 나머지는 쉬지만, 연 소득은 수 억 원대에 이르는 경우도 많다는 것이다. 농촌이 호된 시련 속에서도 이런 귀농 행렬로 인해 새로운 시대를 맞고 있는 것 같다.
악순환에 해당하는 영어 표현은 vicious circle이다. vicious는 형용사로 '악성의, 악의 있는'의 의미를 가지고 있다.
[예문 1] They tried to cut the vicious circle of poverty being handed down generation after generation.
그들은 한 세대에서 다음 세대까지 전달되는 빈곤의 악순환을 끊기 위해 노력했다.
[예문 2] He pointed out that the vicious circle of poverty could come a result of the English divide.
그는 영어 양극화로 인해 빈곤의 악순환이 생길 수 있다는 점을 지적했다.
[예문 3] The government is caught in a vicious circle of snowballing national debt.
그 정부는 눈덩이처럼 늘어나는 국가적 부채의 악순환에 빠져 있다.
악순환의 반대말인 선순환이란 말도 있다. 꼬리에 꼬리를 물어 좋은 일이 되풀이 되는 현상을 말한다. 영어로는 virtuous circle이다.
[예문] The new policy led the city to a virtuous circle of economic growth and social welfare.
그 새 정책은 그 도시의 경제 성장으로 복지환경이 좋아지는 선순환에 이르게 했다.