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장미목 장미과의 상록중교목으로 잎은 짙은 녹색에 얕은 톱니가 있고, 길이 약 20㎝, 나비 10㎝로 짧은 잎자루가 있습니다. 표면은 혁질이며 뒷면에는 회백색의 잔털이 빽빽이 나 있습니다.
꽃은 가지 끝에 생기는 원뿔꽃차례에 빽빽이 나며, 늦가을부터 초겨울에 피는데 연한 황백색을 띤 흰색의 다섯꽃잎꽃으로, 지름은 1㎝이며 향기가 있습니다.
열매는 송이모양으로 달리며 원모양 또는 거꿀달걀꼴에 솜털로 덮여 있고 숙존꽃받침을 가지며 초여름에 노란색으로 익습니다.
익은 열매의 무게는 재래종이 10g, 개량종은 50g이다. 열매는 2실이며 각 실에 1∼2개의 큰 씨가 있습니다.
씨의 바깥면은 검은 갈색으로 광택이 있으며, 속에 육질의 흰 떡잎이 있으며, 날로 먹거나 통조림에 이용됩니다.
목재는 끈기가 강하고 쉽게 부러지지 않아 작은 도구류의 재료로 이용됩니다.
이름은 열매나 잎이 비파와 닮은데서 유래되었던 것으로 보이며, 원산지는 중국 중·남부지방이며, 한국·중국·일본 등지에 분포합니다.
비파는 생으로 먹거나 통조림 또는 술을 빚는 데 쓰고, 잎은 약이나 차를 만드는 데 사용합니다.
비파나무 잎에는 당질, 타닌, 포도당, 아마그달린, 구연산, 말산, 주석산 등이 들어있고, 씨에는 알코올과 정유 등의 성분이 들어있습니다.
이런 성분으로 비파나무 잎은 가래를 없애고 폐로 인한 기침을 멈추게 합니다. 또한 건위에 좋아 위의 활동을 원활하게 하며 식욕을 증진시키고 구토를 멈추게 합니다. 체중을 감량하는 데도 좋은 약재로 알려졌으며, 갈증 해소와 피로회복, 해독작용, 항염작용, 피비염증 등에도 효과가 있습니다